在古代牌坊是封建社会为了表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物。也有一些宫观寺庙用石牌坊作为山门的，还有的是用牌坊来标明地名的。又名石牌楼是门洞式纪念性建筑物，牌坊的建筑是宣扬封建礼教以及标榜功德。祠堂也会建造石牌坊，这表示家族先人们的高尚美德和丰功伟绩。
牌坊是棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原为灵星，灵星是天田星，为了祈求丰年，汉高祖时规定祭天要先祭灵星。被极广泛地用于家族表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，石牌坊还会建筑在宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。
在皖南徽州地区，石雕牌坊是与民居、祠堂并列的闻名遐迩的建筑，被誉为古建“三绝”，石牌坊几乎成了徽州的标志。古徽州享有“礼仪之邦”美誉，原建筑的牌坊有一千多个，现尚存有百余个，形态也是各异，被誉为“牌坊之乡”。树石牌坊是旌表德行，承沐着后恩还流芳百世，是古人一生的最高追求。
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