栏杆是安装在基座四周，栏杆是建在房屋楼层的平台和楼梯的边沿以及桥梁两侧的构筑物，安装栏杆是防止行人从高台、楼层和桥面跌落，起到保护安全的作用。
宋代《营造法式》中就提供了两种石栏杆的样式，一种是重台钩阑，另一种则是单钩阑。它们的基本的样式是两边直立石柱称”望柱“；望柱之间最上面的横向栏杆扶手称”寻杖“；寻杖之下与栏杆之间有个小柱支撑；栏杆上匀布有的蜀柱，蜀柱间还安设华板，最下层为横向的地栿。在整体上这种石栏杆仍使用了木栏杆的样式，只不过所有构件都换成了石料制作。为了能保持住木栏杆的轻巧的造型，必须把石料作出长而细的栏杆扶手， 还在华板上雕琢出了透空的万字纹，这样既费工也费料，所以新的石栏杆与旧的木栏杆结构形式之间发生了矛盾。
后来清时石栏杆在这方面有了改进。最明显的是两根望柱之间的距离缩短了，望柱之间只用一个整块的石料做成构件，只是这块石料上仍保留了扶手、蜀柱与华板的形式。具体做法是把扶手与栏板之间凿空是为了显示出寻杖的部分，在栏板上用刻线表示出蜀柱与华板的形象。应该说这种做法相比宋时栏杆更加适合石料本身的特性。经过不断对石栏杆的实践与创新，在石栏杆上没有了扶手的部分，在栏板上也看不到蜀柱与华板上的刻纹，在两根望柱之间只夹上一块实心的石板，在石板上进行雕刻装饰。有的栏杆连望柱也不用了，只用一块实心的石板两头相连组成一条栏杆，可以说终于摆脱了木栏杆的的建造样是不找到了完全符合石材本身特性的新样式。但是这样的发展也并不是绝对的，许多实例告诉我们，有的石栏杆仍保持着木栏杆的形式，例如辽宁沈阳清代皇陵的基座上建筑的石栏杆，在两根粗壮的望柱之间连接上扁平的扶手，下面再用细如木棂的石条作边框，里面还安着透空雕花的华板，是为了能够表现出木栏杆那种玲珑剔透的造型特征。山西祁县渠家大院也有一排石栏杆，每一根望柱头上都雕刻着雄狮或者母狮，柱身上满布深雕、透雕的各种植物花果、器物、回纹甚至房廊建筑；栏板是用竹节形细棂分割，中心还有着透空雕刻的花卉华板，石栏杆硬是被做成木栏杆的样式。栏杆建筑样式的创造有着相当的自由度，在古代即使有着朝廷上规定的形式与制度，也不能抑制各地的雕刻工匠的创造力，在石栏杆的的造型上也是如此。
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